苗族的服装不仅是美的表达，也寄寓着对先民、祖居地的怀念，尤其刺绣图案有着深刻的象征意义，折射出民族历史上的分支、迁徙、战争等。

例如，花苗在其黑色圆领斜襟窄袖衣的领边、袖肘绣有红、黄、蓝、白等花纹，纹路多呈花状、江水状，据说这些花纹象征着苗族祖先所居之地：红、绿波浪花纹代表奔腾的江河，大花代表京城，交错纹代表田埂，披领代表京城，方块代表田地，花点代表谷穗，围边的尖形圈案代表山谷等等。

苗族服装的由来，大多与上古九黎部落与黄帝部落逐鹿中原，战败后从黄河中下游地区退到长江流域，又退到云贵高原的历史有关。为了记住这段历史，永世不忘故地，苗族把家乡和都城的样子绣在衣服上面，成为一种标示历史与文化的记号。

苗族银饰繁多。男的有头簪、项圈、手镯、烟盒等，女的有银冠、银箍、银梳、耳坠、各式项圈、项链、银锁、手镯等，有的在项圈与银锁上还垂下长短不同的银质珠穗，显得华贵富丽。

苗族服饰是苗族人民智慧的结晶，是苗族文化体系的重要组成部分，从服饰中可看出苗族历史的发展进程和文化沉积。它体现了苗族人民多彩多姿的精神风貌，苗族服饰图案被称为“研究民族历史文化的活化石”，也有人称苗族服饰是“穿在身上的书”。

但随着社会的发展，平常日子除中老年妇女穿苗服，苗族男性和苗族姑娘大部分穿汉服。各支系间由于交往增多，服饰之间的差别逐渐缩小并向着组合化发展，如白苗认为青苗、花苗的裙子更漂亮，就改穿这些支系的裙子了。