拉祜族是一个勤劳、勇敢、奋进不息的民族，“拉祜”一词是这个民族语言中的一个词汇，“拉”为虎，“祜”为将肉烤香的意思。因此，在历史上拉枯族被称做“猎虎的民族”，主要分布在思茅、临沧、西双版纳地区。1953年4月，澜沧拉祜族自治县成立时，依照本民族的意愿，把“拉祜”作为统一的族称固定下来。1989年以后，经过考察和识别，又先后将散居各地的“苦聪人”、“老缅人”明确为“拉祜族”这一称谓。

拉祜族古老而悠久的历史文化，可以追溯到古代羌人族系。活动在甘肃青海地区的拉祜族先民，随羌人南迁的一支，越过横断山脉，跋涉于四川西南部山河纵横的古越郡一带。唐代，拉祜族作为单一的族体见诸古代文献。宋代，拉祜族聚居在洱海南部的巍山、弥渡之间。宋末，拉祜族分两路迁至临沧和景东以南一带。明末时期，拉祜族有局部迁徙，最后定居于现在的分布地区。迁徙中，走得最远的，已越过国境，到达中南半岛的缅甸、越南、老挝、泰国等地的山区。

拉祜族有自己的语言，拉祜族属汉藏语系藏缅语族彝语支。由于同汉族、傣族交往密切，多能兼用汉语和傣语，过去部分拉祜族曾使用过西方传教士创制的拉丁字母形式的文字，1957年在原有的基础上创制了拼音文字。