鼓楼是侗寨的标志，也是侗族文化的标志。侗族的传统文化大多与鼓楼有关，其建筑工艺也有相当高的价值，所以有时候侗族文化又被称为鼓楼文化。

侗族鼓楼系由原始社会时期氏族部落的公房(dangekah或dan．gcwabx)发展演变而来的。就目前情况看，鼓楼主要分布于侗族的南部方言区，如黎平、从江、榕江等地。但从文献里可知，北部方言区（即天柱、剑河、三穗等地）也曾有过鼓楼。天柱县邦寨的龙氏族谱《四体堂谱》中有这样的记载：“邦村在天柱南三十里，宋之前为蛮酋所居。寨中建高楼，楼上置大鼓，以集临近，置大梆，以召村众，故名日鼓村，亦日梆村。今书邦以省耳。洪武时始归王化。”

鼓楼一般建在寨子中心或寨门附近。有的一寨一座，有的每个房族各建一座，因而一个寨子有好几座，比如贵州黎平的肇兴就有五座之多。鼓楼因为楼的上层悬有一个大皮鼓而得名。

从外在的形态上来看，鼓楼处于侗族村落的中心。在很多侗族村寨，木楼住宅环绕着鼓楼，或形成统一面向鼓楼的格局。有的村寨因一时无力建造新鼓楼，也得先建一座木房，悬上长木鼓以作替代。另外若有村寨因遭受火灾等原因，鼓楼被毁坏，一般也要在鼓楼地基上搭起一个简易的鼓楼，然后才能各自修建私人住宅，从这里也可看出鼓楼在侗族村落中的重要地位。在过去，集会议事、断案、制定乡规民约、对唱大歌等大小活动均在这里举行。它是侗寨的政治文化中心。侗族还有集体交往（村寨之间）的习俗，也是依赖鼓楼而得以实现。古时，若遇到兵匪来扰，鼓楼即擂响报警鼓点，寨里的男丁们便拿起武器立即到鼓楼待命抗敌。鼓楼也是寨民们休息娱乐和社交的场所。平时，人们劳动之余，都喜欢聚到这里，叙家常、讲故事、弹琵琶、唱古歌。逢年过节，当有外寨客人来访时，全寨老少就聚集到鼓楼和鼓楼前的平地上，接送客人，对唱大歌，比赛芦笙，跳踩堂舞和玩龙舞狮等。

鼓楼体现了侗族工匠高超的建筑工艺水平。整个建筑为木结构，采用穿榫衔接。底部是实际使用部分，一般呈方形，少数呈六面形。鼓楼上部为装饰性楼层，飞阁重檐，层层而上，气势雄伟，巍峨壮观。远远看去，如伞如松，为寨子平添了一道迷人的风景。重檐层数均取单数，有三、五、七、九乃至十五层不等。建于清代的从江高千鼓楼高十五层，是侗族地区最高的鼓楼。重檐有四面倒水、六面倒水和八面倒水三种形式。每层都有飞檐，如展翅欲飞的大鸟。屋顶有庑殿式和攒尖顶两种：庑殿式基本上由四个倾斜的屋面、一条正脊和四条斜脊组成；攒尖顶犹如伞形，有四角、八角等多种形式。顶盖与楼身的连接处，饰有花格棂窗或鳞形斗拱。顶端覆以葫芦形宝顶，直刺苍穹。