中华人民共和国成立前，怒族的婚姻制度以一夫一妻制为主，少数富裕人家有一夫多妻的现象。过去，怒族社会曾经存在着亚血缘内婚的残余，大部分在同一氏族，甚至是同一家族内进行婚配，即除了父母、子女、亲兄弟姐妹外，叔伯兄弟姐妹之间可以婚配。在怒族人看来，这种族内婚可以促进家族之间的友好关系。

族婚姻主要由父母包办，但婚前可以自由恋爱。当子女与父母意见不合时，不屈服的恋人总是选择“逃婚”或“偷婚”。

怒族青年男女约会情景比较特别，他们约会时，都不说话，而是通过弹琵琶和吹口弦表达感情。

怒族青年男女结婚，一般选择在属龙或属蛇的日子，因为龙和蛇在怒族的观念中是吉祥如意的象征。婚礼前几天，全村寨的各家各户都派出得力的男子或女子，到男方家帮助料理结婚的有关事务。女方家也忙着做嫁衣、买首饰、请陪娘、邀请宾客。

迎亲是怒族婚礼中最为热闹的场面。迎亲队伍中一定要有一名歌手前往，只有待他将女方挡路的歌手唱败，方能将薪娘接去。当陪送新娘的队伍进入男方村寨时，早已在旁迎候的男方家的人忙向来宾连连敬酒。来到新郎家门口时，新郎的舅舅和舅母要向送亲的人们敬一杯竹筒酒，敬完新娘和送亲的人们，新郎、新娘才能迈进男方家的门。进门后，新郎要牵住新娘的手，把新娘迎进新房中。待新娘进入房中，鸣枪三响以示庆贺，亲友们则跳起怒族的“足踏舞”，以有节奏的舞步跟着进入房中，并在房中的火塘边跳。接着，由一德高望重的老人向新郎新娘祝婚，祝福新人婚后幸福吉祥、子孙满堂等。之后，男方家的人热情地向送亲的人们连连敬酒，气氛相当热烈。

怒族的婚礼是歌舞的盛会，青年人弹奏起琵琶调，吹起口弦曲，跳起“琵琶舞”和“锅庄舞”，尽情欢歌。老年人边向新婚夫妇祝福，边唱《婚礼歌》，一派喜悦之情溢满庭院。三天后，新郎新娘要回娘家，经过回门再回夫家，才算正式步入他们的家庭新生活。

在怒族小家庭中，家族氏系按父系计算，男子才能当家长，男尊女卑尤其明显。如妇女不能参加氏族或村寨事务，不能参加宗教活动中的祭祀及各种典礼，妇女从男子面前走过时，要弯腰而行。