土家族是一个以农业生产为主的群体，农耕文化在其生产、生活中占有重要的地位。而有关农耕生产状况，以及形成的农耕民俗的传承，在土家族中有着及其悠久的历史，并具有其鲜明的民族特色，我们认真调查研究它，就能更好地了解这个民族从古至今的生存与发展状况。这对于我们更好地构建和谐社会，建设社会主义新农村是有其重要的现实意义。

贵州土家族从事农业，已有悠久的历史。据《华阳国志》记载，早在春秋战国时期，巴子国的领域里就有“土植五谷，牲具六畜。桑、蚕、麻、纻、鱼、盐、铜、铁、丹、漆、茶、蜜、灵龟、巨犀、山鸡、白雉、黄润、鲜粉、皆纳贡之。”土家族居住地属古代巴子国的“南极”之地。这里因有乌江，虽然山高谷深，但土地肥沃，气候温暖，很适合“植五谷”。

元明后，“土司”执政，土家族地区开始进入封建领主经济，涌现了一批豪强大姓，出现了较大的聚落村寨。他们与中原地区政治经济联系加强，引进中原发达地区水利，因提灌工程设施，用于农业灌溉，溪河沿岸利用水力架简车，提水灌溉。

农业经济得到较快地发展，逐步改变了“刀耕火种”的落后生产方式，逐步采用耕田地自然条件种植包谷、高梁、小米、豆类等，蚕桑，苎麻和蜂蜜等生产也有了新的发展。在手工业方面，利用山区自然资源制造各种铁、木、竹农具和生活用品。

妇女也学会了丝、棉、麻等纺织技术，生产土布。并出现了简单的冶炼工艺，尤其得益于乌江航运之便，运来了食盐、铁器布匹等以及百货，土家族地区木、竹、桐棬油、中药材，皮张、黄蜡、生漆也纷纷也出峡进入长江进一步推动了生产的发展，沿江的集贸市场也随之形成而逐渐增多。