历史上，水族地区是自给自足的封闭型的自然经济。为御寒的需要，水族先民早就掌握了种棉花的技术。这一传统延续至今，水族地区的棉花素以绒长质好闻名。

棉花除在有限的平坝熟土上种植外，还种植在荒芜的向阳斜坡及河谷地带。播种时，选择草木丰茂、土质肥沃的地方开荒，把杂草灌木砍倒，晒干，放火焚烧之后，翻松土地，清除树木杂草根须，打窝点播棉籽。

这样的棉花地，因距离家住户较远，不可能挑运圈肥，妇女们只好事先将棉花籽拌着细粪和草木灰去播种，算是给棉花施了底肥。种子播下后，待棉花首长出一二寸，就间苗薅草。再间隔两旬，又第二次打尖松土除草，这样每亩也产四五十斤籽棉。棉花地还可间作套种辣椒，边角上种向日葵和黄瓜之类。

开荒种植的棉花地，连续种上两三年之后，地力便逐渐减退，于是，再转往别处开荒另种。

由于棉花是水族生活特别重要的必需品，因而特别为水族人民尤其是妇女们重视。为保证棉花丰收，在种棉时，水族妇女虔诚地将糯米饭和煮熟了的若干个鸡蛋供祭在地里，然后将蛋壳剪开，吃去蛋肉保留蛋壳完整穿在竹枝上，扮成一棵结满“棉桃”的“棉花树”，插在棉地中央，祈望棉花长得如此茂盛丰硕。