苗族是中国的少数民族之一，早在2000多年前就定居在洞庭湖及沅江流域，从事渔猎和农业，明代以后又逐步迁徙，进入西南地区。苗族大多居住在高寒山区，山高坡陡，平整、开挖地基极不容易，加上天气阴雨多变，潮湿多雾，砖屋底层湿气很重，不宜起居。因而，苗族依山傍水，构筑了一种通风性能好的干爽的木楼，叫吊脚楼。这样的建筑设计就是为避开自然界中不利于健康的因素。

苗族的吊脚楼通常建造在斜坡上，分两层或三层。最上层很矮，只放粮食不住人，楼下用围栏围成圈用于堆放杂物或关养牲口。两层者则不盖顶层，一般以竹编糊泥做墙，以草盖顶。

苗族的吊脚楼把地削成一个“厂”字形的土台，土台下用长木柱支撑，按土台高度取其一段装上穿枋和横梁，与土台平行。吊脚楼低者七八米，高者十三四米。屋顶除少数用杉木皮盖之外，大多盖青瓦，平顺严密，叠放整齐。

吊脚楼是苗族先人智慧的结晶，是中国传统文化的重要特色，也是他们顺应自然、趋利避害的杰作。吊脚楼对苗家的健康生活起到了重要作用。