侗族人民富有革命斗争传统，多次掀起反抗反动统治阶级压迫剥削的武装斗争。明洪武十一年（1378），侗族农民领袖吴勉在古州五开洞（今贵州黎平县）领导侗族农民起义，反抗明王朝掠夺土地，安屯设堡，附近苗、侗等族人民纷纷加入，“号二十万众”，席卷湘黔桂边境，声势震撼全国。

洪武三十年（1397），贵州锦屏县的林宽又领导侗族农民揭竿而起，打死千户、镇抚。

清咸丰五年（1855），在太平天国革命影响下，侗族农民领袖姜映芳领导侗族农民在贵州天柱县执营关帝庙举行武装起义，提出“打富济贫”和“打倒大户分田地”的口号，转战于天柱、三穗、剑河等地，后与张秀眉领导的苗族起义军合作，起义队伍发展到万余人。

同治元年（1862）九月，姜映芳牺牲后，侗族农民领袖陈大陆继领起义兵， 坚持斗争长达6年之久。接着，贵州从江县侗族梁维干又领导侗族、苗族起义军，活动于黎、榕、从、通、靖一带，给统治者以沉重打击。

辛亥革命时，天柱县侗族王天培（1888～1927）参加武昌起义，后任国民革命军第十军军长，拥护孙中山，遇害于杭州。

第一次国内革命战争时期，天柱县侗族人民的优秀儿子龙大道（1901～1931）在上海加入中国共产党，曾任上海市总工会秘书长，在周恩来的领导下，组织工人武装起义。1930年，红七、八军由广西左右江转移江西，经过榕江、从江、三江等县。1934年，红军北上抗日，途经侗族地区，并于黎平城召开政治局会议，播下了革命种子，侗族人民也在各方面援助红军。

建国前夕，龙胜侗族在中国共产党的领导下，与当地各民族共同组织游击队，捣毁伪乡政权，于平等寨成立了人民政府，为解放事业作出了贡献。

1949年冬，侗族人民获得解放。1951年8月19日，广西龙胜县侗族人民和壮、瑶、苗等兄弟民族建立了龙胜各族自治县。1952年12月3日建立了广西三江侗族自治县。1954年5月7日建立了湖南通道侗族自治县。1956年7月23日建立了贵州黔东南苗族侗族自治州。同年12月5日建立了湖南新晃侗族自治县。1984年11月7日建立了贵州省玉屏侗族自治县。这些自治地方先后于20世纪50年代初期完成了民主改革。接着，这些自治地方又分别完成了生产资料私有制的社会主义改造，进行社会主义建设，使侗族地区发生了巨大变化。