在侗族人民的文化生活中，牛腿琴占有重要地位，是牛腿琴歌、侗族大歌和叙事歌离不开的伴奏乐器，应用十分广泛。牛腿琴歌在侗族语言中称作嘎各给、嘎给以、嘎腊(拉嗓子歌)或嘎昂(室内歌)等，曲调较短，结构简单，速度悠缓，是侗族未婚男女青年“行歌坐妹”、倾吐爱情的一种主要方式。
 

 

　　牛腿琴的来历传说

　　关于牛腿琴的来历，民间流传着一个古老的传说：很早很早以前，在黔东南的一个侗族山寨里，住着穷、富两家人。富人依仗财势经常放狗去咬穷人，穷人也不示弱，奋起反抗将狗打死，从此两家仇恨日深。一次，穷人养的牛见主人被欺，冲上相助，富人见势不妙，也放出自己的牛来。此后，人与人打，牛同牛斗，闹得整个山寨不得安宁。有个神仙下凡来调解，送给每人一支芦笙，让他们吹着走乡串寨，忘记争斗。而牛却不听召唤，越斗越凶。神仙担心牛的角斗再挑起人的旧仇，气急之下便把两头牛的后腿给砍断了。两牛再也无法争斗，矛盾虽然得到解决，可穷人却永远失去了耕牛，他伤心地抱着牛腿痛哭不已。待牛腿腐烂了，他就做了一个木头的牛腿，仍抱着它一边抚摸，一边诉说自己的苦衷。于是，后来就逐渐形成了在民间流传的牛腿琴和牛腿琴歌。

　　牛腿琴——青年求爱的乐器

　　在侗族，未婚青年专门用于求爱的乐器就算是那种小巧玲珑的牛腿琴了。在榕江乐里一带，几乎每个罗汉都有一支。当青年男女初恋时，小伙子要在半夜登着独木楼梯，爬到意中人住的阁楼窗外，拉起小牛腿琴向姑娘求爱，这琴声既不能惊醒父母，又要唤醒恋人。在这种特定的场合下，小牛腿琴的演奏，缔结了许多美满姻缘。每当夜幕降临侗族的美丽家乡，在月明风清之时就会从村寨传出缕缕轻盈悦耳的牛腿琴声，这应该就是哪位罗汉在向姑娘倾吐爱情了。

　　牛腿琴的演奏方法