彝族集中分布于云南、四川、贵州省和广西壮族自治区，而云南省是全国彝族人口最多最为集中的地方，云南彝族分布十分广泛，除澜沧江以西地区以外，85%的县都有彝族人口，以哀牢山、红河流域和滇东北小凉山区较为集中。

彝族是古代生活在甘青高原的氐羌部落的某些支系南下，在长期的发展过程中与西南的土著部落仲牟由后裔的“六祖”部落不断地融合而形成的一个民族，其活动范围曾遍及今云南、四川、贵州三省的广大地区。

由于居住分散，受地区方言影响，彝族有许多自称和他称，自称有：尼苏泼（他称“罗罗”、“三道红”、“花腰”、“母基”等）、尼泼（他称“撒尼”、“阿哲”）、葛泼（他称“果罗”）、诺苏泼（他称“黑彝”、“黑罗罗”）、阿细泼（他称“阿细”）等等。“苏”、“泼”彝语意为人或族，“诺”、“聂”、“纳”彝语意为黑，组合为尚黑民族或尚黑民族群之意。“罗罗”彝语意为“龙虎”。中华人民共和国建立后，按照广大彝族人民的共同意愿，以古代青铜礼器鼎彝的“彝”作为统一的民族名称，不仅从字面上具有庄重、古老之意，而且也概括了绝大多数彝族自称的一种汉字音译。

云南彝族语言属汉藏语系藏缅语族彝语支，有6大方言，26种土语。北部方言的彝族多自称为“诺苏”，东部方言的彝族多自称为“纳苏”、“尼苏”等，南部方言的彝族自称“聂苏”、“纳苏”者居多，西部方言的彝族自称“腊鲁”、“米撒”，东南部方言的彝族自称“阿细”、“阿哲”、“阿乌”、“朴拉”、“撒尼”，中部方言的彝族自称“罗罗”、“里泼”。

彝族有自己的文字，是一种古老的表意音节文字，其中比较通用的有一千多个。彝文有象形、会意、指示、假借、引申、转位等多种造字方法，明清称之为“爨文”、“韪书”，近人称之为“倮文”、“夷书”或“毕摩文”。