苗族主要聚居在贵州南部、湖南西部、云南等省区。在全省绝大部分市、县都有分布，以文山壮族苗族自治州、红河哈尼族彝族自治州、昭通地区最为集中。苗族先民早在南诏统治时期，就开始从四川、湖北、湖南、贵州等地迁入滇东南，但绝大部分是元、明、清时由贵州、广西、四川等地陆续迁入云南的。

苗族有自称为“蒙”和“阿蒙”两个大的支系，阿蒙人分布于滇东北及滇中地区，蒙人散居于全省各地，包括了蒙豆、蒙绸、蒙施、蒙轮、蒙叟、蒙巴、蒙刷等支系。苗族各支系之间除了语言、自称的差异外，妇女服饰是区别支系的重要标志。苗语属汉藏语系苗瑶语族苗语支，分黔东、湘西、川黔滇三个方言，云南的苗语属于川黔滇方言，其中又分滇东北次方言和川黔滇次方言。由于苗、汉的长期交往，大部分苗民在与其他民族交往时通用汉语，无本民族文字。

高寒山区的苗民过去多住“权权房”，即把带权木桩栽地作柱，圆木作檩子、椽子，用茅草或竹叶盖顶，四壁用树条或竹子编制，外表糊泥巴。房内用木条分隔成卧室、厨房，摆设简单。房屋前面或两侧盖一竹楼，用于堆放柴草和储存粮食，另盖畜厩紧靠住房。此外，尚有依树搭棚住房、岩洞住房，现在多为土墙草顶或石棉瓦顶的房屋。居住在坝区的苗族，住房多为土木结构的瓦房，内分三室，左右室各设一侧门，中室设正门。为避风，房屋多依山势而建。房屋开门不能朝向山垭口，不然家人会出事。开门也不能朝向孤山，否则易遭火灾。