景颇族主要居住在云南省德宏傣族景颇族自治州境内，约占景颇族总数的98%，以陇川、盈江、潞西、瑞丽等5个县市最为集中；此外，在怒江傈僳族自治州的片马、岗房、古浪，临沧地区的耿马傣族佤族自治县，西双版纳傣族自治州勐海县以及思茅地区的澜沧县等地也有少数散居的景颇族。

景颇族中的“景颇”一词本意为“人”，是本民族的自称。景颇族是我国历史悠久的民族之一，很可能是起源于康藏高原，与我国古代西北甘、青高原的氐羌部落有着密切的关系，景颇族创世纪里所说的景颇族的发源地木省腊崩，与古代氐羌部落活动的地区相一致。

传说景颇族的祖先在甘、青高原的木省腊崩居住了较长的时间，大概在宁贯瓦时代开始南迁，迁到卡库（江心坡）以北的东南、川西北及滇北交界处，即金沙江、澜沧江和怒江上游地区。在历史的迁徙过程中，景颇族分成了东、西两大支。其中西支——景颇支，大概是从德钦一带西渡澜沧江和怒江，然后南下西走，向四周扩散。东支——主要是浪速支，曾活动到金沙江一带，尔后便沿着澜沧江东岸南下，来到云龙县以北的地区。

后来从浪速支分出勒期（茶山）支，分住小江流域。再后来又从勒期支中分出载瓦支，载瓦支继续南迁，来到恩梅开江以东地区。

秦汉时期的西南夷地区，至三国、两晋、南北朝时期称为南中地区，据民间传说孟获就是景颇族浪速人的酋长。唐代，景颇族的先民被称为“寻传蛮”。元明时代，史籍上景颇族又被称为“峨昌”、“莪昌”、“蛾吕”等，指的都是景颇族。

按照本民族的意愿，1953年德宏傣族景颇族自治州成立时正式定名为景颇族，包括景颇、载瓦、勒期、浪速、布拉5个支系。

景颇语属于汉藏语系藏缅语族。景颇族在历史上没有文字，近现代以后创立了景颇文和载瓦文。