水族主要分布于贵州、广西北部和云南，主要聚居在富源县的黄泥河、占敢一带，彝良县的大河、龙安等地也有分布。云南的水族与贵州三都的水族同源，由古代“百越”族群中“骆越”的一支发展而来。唐代，水族已定居于龙江和都柳江上游一带。宋元以后，由于战乱和统治者的剥削压迫，溯红水河向西迁徙至云南、贵州交界的黄泥河中游一带，成为当今云南水族之先民。元明以后，大量湖广籍汉族移民或征战戍守，与水族人民杂居通婚，部分汉族融合为水族。

水族自称“虽”。近现代因多居于溪流河畔，生活习俗多与水有关，自然崇拜和民间传说也多与水相连，汉族称其为“水”，含有“住在水边的人”之意。水语属汉藏语系壮侗语族侗水语支，今云南水族通用汉语。水族的文字称为“水书”，是一种象形文字，仿汉字倒写或反写，也称之为“反书”，主要用于宗教祭祀活动中。云南水族现在的语言、服饰、建筑和习俗等，多受邻近布依族、壮族、苗族、彝族的影响，水族的文化特色淡化，只有一些老辈还仍保留有水族的文化样式。