土家族表演狮子舞一般在春节进行，年年如此，已成风俗。土家人认为舞狮子能驱逐邪魔 、带来吉祥，使村寨兴旺发达。

           
                                       土家狮子舞
    传说很久以前，有一位土家族老猎手上山打猎，被一头受伤的野猪拱翻在半山的石窟里，待寨人发现时，老猎人早已冻死，还被蚂蚁含泥壅上了。正当老猎人的儿子们欲动手掘泥之时，阴阳先生忽上前阻拦：这里是哮天狮子穴，好得很。儿子们仔细打量，这石窟还真的像一只哮天狮子，就听从了阴阳先生的话，将老猎人就地安葬。时过几年，老猎人的儿子们果然纷纷富裕 、发达起来。于是，他们便开始每年春节期间雇人跳“狮子舞”，以示纪念 、祈福好运。
    土家族狮子舞，既有文狮的温顺可爱，又有武狮的勇猛可敬，且寓娱乐和健身为一体，融杂技 、舞蹈和体育于一炉，有着浓厚的乡土气息 、民族特色，这是狮子舞久盛不衰的缘由。
    狮子舞以喷火花开场，在欢乐的锣鼓声中，一个“武士”手执绣球逗出一头五彩斑斓的“狮子”，后面跟着一个笑呵呵的“大头佛”。“狮子”踏着鼓点或翻或仰，或趴或跌；时而龇牙瞪眼 、抓耳挠腮，憨态可掬，逗人喜爱。舞狮过程中的跌扑 、翻滚 、跳跃 、搔痒等动作都与“武士”的动作相配合，加之“大头佛”一步一摇，滑稽可笑，不断赢得观众的热烈喝彩。
    土家族舞狮有着严谨的传统套路，其主要动作有“鲤鱼飘滩”、鸭子浮水”、蛤蟆跳坎”、狮子舔虱”、“四肢滚球”等等。“狮子”进村寨，先挨家挨户玩，后固定在一个坝子里表演高台狮舞（土家人称之为“重桌子”），这是一种高难度的表演。高台用5—12张方木    桌垒叠而成。叠法一般有两种：一种是以一张桌子为底叠得上下一样大的“一柱香”式；一种是上小下大的“宝塔型”。高台平面不到三尺见方，高达80米，无保险措施，要表演成功，不仅要有胆量，还要凭智慧 、靠机敏，同时要表演者之间密切配合。
    每次表演，短至1—2小时，长则3—4小时。表演时，主要以面具 、狮子头和狮皮为道具，称为“头子”。
    孙猴子和笑和尚的面具称为“小头子”，狮头狮皮称为“大头子”。一场表演有四人即可进行，多时可由十五六人双套人马，甚至加“小猴”、小狮”同时穿插表演。
    表演按位置分为平台和高台；按角色出场多少分为全盘表演 、小头子表演和大头子表演。通常是小头子表演在前 、大头子表演在后。大头子表演以高台动作为主，小头子表演以立桩（倒立）为主。
    小头子平台表演有靠台桩 、跳桌角 、打马赶路 、鲤鱼飘滩等二十多个主要动作。小头子上高台，有正上 、倒上 、翻上 、双双倒立交错上等。做高台上的动作，由笑和尚和孙猴子交替完成。孙猴子的动作难度大于笑和尚，笑和尚仁慈淳朴，孙猴子俏皮灵巧。孙猴子的动作有三十来个，前部分二十来个动作在高台内外或四条向天的桌腿上表演，后部分动作则要加一长凳变化表演。加凳动作有“鲤鱼晒肚”、山间出笋”、天王托塔”、飞檐翘角”等。结束动作常是“下岩摘桃”，表演者从横放在一条桌脚上的长凳上翻下，先后以小腿和脚掌倒挂在凳子头上自由自在地摘吃悬挂在半空的“仙桃”。小头子高台上的最后一个动作是“宝塔指天”，这是最惊险的动作之一，需由三人完成。即由以双手搭于对方肩上，而孙猴子从二人手臂之间卷身翻上，在二人头顶上倒立成宝塔形。这样，高台上再高一层，直耸云天，似青峰，如玉柱，动人心魄，令人叫绝，观众常在惊叹之际爆发出雷鸣般的掌声。
    大头子表演即狮子表演紧跟在小头子表演之后。
    二人共玩一狮的称为“大狮”；一人玩一狮的称“小狮”，小狮的出现使气氛更加活跃。一般舞狮都有舞狮郎，由笑和尚兼任，舞狮郎手舞绣球为宝，以逗引狮子。而高台舞狮的逗引却是由笑和尚手持招手帕或者徒手，笑和尚的逗引动作很讲究步法和双肩的独特扭摆，很有节奏感，富于戏剧性。
    狮子上高台有多种上法，有直上 、穿上 、穿螺丝绞上等。舞狮人边上边不停舞动手中的狮头狮尾，登上顶台，小憩之后，便是一声长啸，再昂首四望，凛然生风。在桌上表演后，二人再登上四条桌脚，边舞边转，且要做出抖毛 、舔毛 、搔痒 、踢脚等高难动作，称为“踩斗”，是舞狮的高潮。更为精彩的是三人在摇晃的高台上，共用四条桌脚，由舞狮郎追赶狮子，走动表演，其高超技巧令人赞叹。